Лагерь получил своё название по месту расположения — в урочище Артек на берегу одноимённой реки (первоначальное название — «Лагерь в Артеке») . Происхождение самого слова, как и многих других крымских топонимов не имеет однозначного толкования. Наиболее обоснованные версии связывают его с греческими словами «άρκτος» (медведь) — по расположению у «Медведь-горы» , «oρτύκια» (перепёлка) , «άρτος» (хлеб) или татарским «арты́к» (лишний, особенный) . В трудах академика Грекова упоминается населяемая русами «Артания» , располагавшаяся по мнению учёного в Причерноморской Руси.
В самом лагере сейчас наиболее популярной является версия, связанная с перепёлками. Существует устойчивое выражение «Артек — перепелиный островок» и песня с таким названием. «Артек» был основан как лагерь-санаторий для детей, страдающих туберкулёзной интоксикацией [1], по инициативе председателя Российского общества Красного Креста Зиновия Петровича Соловьёва.
Впервые о создании детского лагеря в Артеке было объявлено 5 ноября 1924 года на празднике московской пионерии. Деятельное участие в подготовке к открытию лагеря приняли Российское Общество Красного Креста (РОКК) , Российский коммунистический союз молодёжи (будущий ВЛКСМ) и Центральное Бюро юных пионеров. Руководил подготовкой лично З. П. Соловьёв. Видимо, поэтому в некоторых источниках он указывается, как первый директор «Артека» , хотя непосредственное руководство лагерем сразу же после его открытия было поручено Ф. Ф. Шишмарёву. Лагерь был открыт 16 июня 1925 года. На первую смену приехало 80 пионеров из Москвы, Иваново-Вознесенска и Крыма. Уже в следующем году в лагере побывала первая зарубежная делегация — пионеры из Германии. Первые артековцы жили в брезентовых палатках. Через два года на берегу были поставлены лёгкие фанерные домики. А в 30-е годы, благодаря построенному в верхнем парке зимнему корпусу, «Артек» постепенно был переведён на круглогодичную работу. В 1936 году в «Артеке» прошла смена пионеров-орденоносцев, награждённых правительственными наградами, а в 1937 году лагерь принял детей из охваченной Гражданской войной Испании.
В годы Великой Отечественной войны «Артек» был эвакуирован через Москву в Сталинград, а затем в Алтайский посёлок Белокуриха. Там, вместе с ребятами, оказавшимися в начале войны в Крыму, отдыхали и сибирские школьники. Сразу же после освобождения Крыма от оккупантов в апреле 1944 года началось восстановление «Артека» . В августе открылась первая послевоенная смена. Через год территория лагеря была увеличена до нынешних размеров.
С начала 60х годов в лагере производилась реконструкция по проекту А. Т. Полянского. К 1969 году в «Артеке» насчитывалось уже 150 зданий, 3 медицинских центра, школа, киностудия «Артекфильм» , 3 плавательных бассейна, стадион на 7000 мест и детские площадки для различных нужд.
В советские времена путевка в лагерь «Артек» считалась престижной наградой как для советских детей, так и за рубежом. В пределах одной школы, путёвки удостаивались самые лучшие из пионеров по многочисленным показателям (участие в делах пионерской дружины, поведение, успеваемость и т. п.) . В дни расцвета ежегодное количество путёвок в «Артек» составляло 27 000. В период между 1925—1969 гг. «Артек» принял 300 000 детей, включая более 13 000 детей из семнадцати зарубежных стран.
Почетными гостями «Артека» в разные годы были Леонид Брежнев, Юрий Гагарин, Индира Ганди, Урхо Кекконен, Никита Хрущёв, Джавахарлал Неру, Отто Шмидт, Лидия Скобликова, Пальмиро Тольятти, Хо Ши Мин, Бенджамин Спок, Михаил Таль, Валентина Терешкова, Лев Яшин. В июле 1983 года «Артек» посетила Саманта Смит.
