Первые упоминания об орхидеях встречаются у китайцев. Так, Конфуций пишет, что орхидеи выращивались в Китае уже 2500 лет назад. До нас дошли рисунки китайских художников с изображением цимбидиумов и, вероятно, целогин.
Европейцы узнали о них всего около двухсот лет назад. А в 18 веке Европу охватила “орхидейная лихорадка”. В Европе первооткрывателем этих замечательных растений нужно считать сэра Джозефа Банкса (1743 – 1820). Если в Древнем Китае выращивали в основном наземные виды, то Европа отдала предпочтение эпифитам.
Первой цветущей тропической орхидеей в Европе была скромная Bletia verecunda (1732) , а первой выращенной – в Англии стала Eulophia alta, присланная из Вест – Индии доктором Уильямом Хоустоном ранее. Затем появилось сообщение Ф. Миллера о выращивании Vanilla planifolia. В 1778 Джон Фотер привез из Китая Phaius tancervillae и Cymbidium ensifolium.
Наиболее значительное событие этого периода было, однако, закомство с орхидеями членов королевской семьи. В результате в 1759 г. Принцесса Августа, мать Короля Георгия III, по совету Лорда Бут основала Королевские ботанические сады в Кью. В первом скромном на 9 акрах, саду быстро росла коллекция.
Куратором сада был сэр Джозеф Банкс. В саду работали 2 садовника – Вильям Эйтон и его сын, специалисты как пересаживать орхидеи. Они в 1794 г. составили первый каталог растений – Hortus Kewensis. Примерно в это же время адмирал Вильям Блей подарил саду 15 орхидей из Вест – Индии.
Первой из них зацвела в 1783 г. Encyclia cochleata. Так создавалась коллекция орхидей Кью, которая насчитывает в настоящее время около 15 000 экземпляров. В гербарии хранится около 250 000 экземпляров, из них 30 000 – типов. Это, вероятно самая старая коллекция тропических орхидей. Некоторые растения достигают 100 – летнего возраста. Тем, что мы сейчас можем любоваться этими замечательными растениями, мы обязаны “охотникам за орхидеями”, таким, как Linden, Lobb, Parish, Warscewicz и многим другим.
Среди ботаников, занимавшихся изучением орхидей, были самые выдающиеся биологи 18 – 19 веков – Карл Линней (1707 – 1778 гг.), Чарльз Дарвин (1809 – 1882 гг.). Но о них и о других выдающихся ботаниках будет отдельный рассказ.
Пожалуй, самое выдающееся событие ХХ в. в области распространения культуры орхидей – разработка асимбиотического способа семенного размножения. Решение этой задачи завершил американец Л. Кнудсон в 1922 г.
