Центральное отопление имеет древнюю историю.
Оно берёт своё начало, в древнегреческой системе выдувания горячего воздуха из печей через вентиляционные отверстия, заложенные в полах, использованной впервые в 350 г. до н.э. в Храме Артемиды в Эфесе. Самой же знаменитой ранней формой отопления был римский гипокауст, состоящий из подпольных воздуховодов, через которые горячий воздух проходил к вытяжкам в стенах, он изначально использовался только состоятельными римлянами, но во времена Римской Империи получил распространение в общественных зданиях.
В Сирии подпольные трубы стали впервые использоваться в двенадцатом веке, а позже распространились в банях в средневековых мусульманских странах. Корейская система подпольного отопления «ондоль», которая применялась на Дальнем Востоке, берёт своё начало из эпохи государства Когурё с 37 года до н.э. Изначально в ней использовался горячий воздух, но со временем на замену ему пришли системы горячей воды, всё ещё используемые в Корее.
В Европе центральное отопление в 18 – 19 века использовалось лишь аристократами, водяная система отопления была установлена в Летнем дворце Петра I в Санкт-Петербурге. Иногда оно использовалось в особых целях, как, например, паровая система отопления, установленная в 1830-х годах в доме управляющего Банка Англии, где выращивался виноград. Позднее оно получила широкое применение на фабриках и складах.
К концу девятнадцатого века дешёвые чугунные батареи и достижения в сфере теплотехники заложили основы систем центрального отопления, известных на сегодняшний день. Этот метод отопления был использован для так называемых систем централизованного теплоснабжения, которые обычно обогревали тысячи домов с помощью отработанного тепла электростанций используя для этого трубы для теплотрасс. Несмотря на то, что она использовалась и на западе – например, в лондонском районе Пимлико – система централизованного отопления приобрела особую популярность в странах бывшего Советского Союза, где централизация была более приемлемой.
Системы центрального отопления освободили архитекторов от ограничений, накладываемых планировкой, например, дымовых труб, способствуя в то же время таким нововведениям, как свободный план.
Раньше жители квартир оплачивали услуги центрального отопления исходя из площади своего жилища и количества людей, проживающих в нем. Сейчас порядок расчета меняется, на каждом радиаторе отопления будет установлен счетчик распределитель, что позволит жильцам оплачивать только то тепло, которое они израсходовали.
