Ролан Быков назвал Валентина Гафта «нервным гением». Наверно, отчасти это так, порой гению Гафта действительно не даёт покоя нерв — актёр каждый раз сомневается в себе, в работе. Так, из-за нервов и сомнений Валентин Гафт не сыграл в фильме «Тот самый Мюнхгаузен». Его роль досталась Игорю Кваше. В картине Георгия Данелии «Кин-дза-дза» Валентин Гафт уже был утверждён на роль Би, но, поразмыслив, и от неё отказался. Как сам потом говорил, ему не понравилось, что режиссёр уделял внимание только Евгению Леонову. Би вместо Гафта сыграл Юрий Яковлев. Но в жизни Валентина Гафта, помимо не доставшихся ему ролей, были и те, которые он сыграл так, как не сыграл бы никто другой.
А ведь в юности от актёрской профессии Гафта отговаривал не один человек. Родители вздыхали, отец наставлял: «Валя, ну разве ты артист? Вот Миша Козаков — да, он ходит в костюме с бабочкой». Валя Гафт в костюме с бабочкой не ходил, но артистом быть очень хотел с тех пор, как решил, что актёрство – это единственное занятие, в котором не надо заучивать математические формулы и законы физики, а надо просто выйти на сцену и произнести: «Кушать подано!».
Но тогда об актёрской профессии Валентин Гафт знал очень мало, ведь рос он в совсем не артистической атмосфере. Родился в Москве, двор их, по воспоминаниям самого артиста, был совершенно бандитским. И немудрено. С одной стороны — тюрьма «Матросская Тишина», с другой — психиатрическая больница, атмосфера способствовала криминалу. Самого маленького Валю Гафта «крышевали» (защищали) местные бандиты. Чуть повзрослев, он и сам стал участвовать в разборках. Однажды, потеряв очередной зуб в «бою», Валя Гафт вспомнил, что всё-таки собирался стать артистом. А какой же артист без зубов? С бандитским прошлым было покончено.
Правда, сам Валентин Иосифович очень не любил, когда его величают гением, говорил: «Слава Богу, что хотя бы жена мне ни разу не сказала: “Ты гений!”». Но такая жена Валентину Гафту досталась не сразу. Он же всегда обращал внимание на первых красавиц, на этом и обжигался. Первый брак с манекенщицей Еленой Изоргиной долго не продлился, вторая супруга, балерина Инна Елисеева, подарила Гафту дочь, но семью они не сохранили.
Во время съёмок картины Эльдара Рязанова «Гараж» Валентин Гафт снова влюбился в красавицу. И снова, как казалось, неудачно. Актриса Ольга Остроумова была замужней женщиной, а посему неприступной для Гафта. Они встретились спустя несколько лет. Ольга Остроумова была уже в разводе, Валентин Гафт всё ещё искал свою единственную и неповторимую.
В 2002 в семье Валентина Гафта произошло несчастье. Покончила с собой его дочь Ольга, балерина Кремлёвского балета. Тогда Валентин Гафт надолго замкнулся в себе, он никогда никому больше не рассказывал о дочери и о её матери Инне Елисеевой.
