13 февраля 1984 года генеральным секретарем ЦК КПСС был избран Константин Черненко.
72-летний партийный функционер казался всем временной и переходной фигурой, поскольку тяжело болел. Большую часть своего правления он провел в больнице, где даже проводились заседания Политбюро.
В августе 1983 года на отдыхе Черненко тяжело отравился копчёной рыбой, которую прислал ему министр внутренних дел СССР Виталий Федорчук, после чего будущий генсек практически проживал в Центральной клинической больнице. Там же ему за несколько дней до смерти было вручено удостоверение об избрании народным депутатом РСФСР. Телезрители запомнили, как один из вручающих сказал на церемонии, что связывает с Константином Устиновичем будущее страны.
За время правления Черненко было предпринято несколько так и не удавшихся проектов – полная политическая реабилитация Сталина, реформа школы, усиление роли профсоюзов. При нём был официально введён как праздник День знаний, впервые он отмечался 1 сентября 1984 года.
В июне 1983 года Черненко выступил с программным докладом «Актуальные вопросы идеологической и массово-политической работы партии». В нём, в частности, Константин Устинович подверг критике самодеятельные эстрадные группы с репертуаром «сомнительного свойства», которые «наносят идейный и эстетический ущерб». Этот доклад стал началом крупномасштабной борьбы с независимыми музыкальными исполнителями, главным образом с исполнителями русского рока. Выступление на «квартирниках» и подобных самодеятельных концертах было приравнено к незаконной предпринимательской деятельности, нарушающей монополию компании Росконцерт, и грозило тюремным заключением.
Интересно, что, несмотря на курс на политическую реабилитацию Сталина, цензура при Черненко пропустила антисталинскую повесть Бориса Васильева «Завтра была война».
Во внешней политике началась постбрежневская и постмаоистская разрядка в отношениях с КНР, однако отношения с США оставались крайне напряжёнными. В 1984 СССР, в ответ на бойкот Московской олимпиады США и их союзниками, бойкотировал олимпиаду в Лос-Анджелесе. В этот период СССР впервые посетил глава испанского государства — король Хуан Карлос I.
При Константине Черненко не происходило каких-либо существенных изменений в составе Политбюро и Совета Министров. Однако он приостановил активные расследования и репрессии против различного рода коррупционеров брежневского времени, начатые при Юрии Андропове. Фактически было прекращено «Узбекское дело», расследование в отношении бывшего главы МВД Николая Щелокова (позже оно было продолжено), по «бриллиантовому делу» был снят домашний арест с Галины Брежневой. В то же время именно при Черненко был расстрелян бывший глава Елисеевского магазина Юрий Соколов, а после возобновления расследования фактов коррупции покончил с собой Николай Щелоков.
Одним из решений Черненко стало восстановление в партии 94-летнего Вячеслава Молотова. Соратник Сталина был на 21 год старше генсека. В народе сразу появились шутки о том, что Константин Устинович готовит себе преемника.
10 марта 1985 года в 19 часов 20 минут Черненко скончался от остановки сердца, при проявлениях нарастающей печёночной и лёгочно-сердечной недостаточности. После года и двадцати пяти дней правления он стал последним похороненным у Кремлёвской стены. Так и завершилась «эпоха пышных похорон» или «гонка на лафетах».
Новым генсеком ЦК КПСС был избран Михаил Горбачев, ставший в итоге последним руководителем советского государства.
