10 июня 1940г. Бенито Муссолини объявил войну Франции и Англии. Война пришла в Средиземноморье. Это была война Муссолини. Гитлер был мало в ней заинтересован. Он без возражений предоставил дуче свободу действий, вмешавшись только после того, как итальянская армия потерпела поражение при попытке реализовать непомерные амбиции своего лидера.
Италия вступила в войну, так как Бенито Муссолини хотел принять участие в разделе наследства разгромленных в ходе блицкрига Франции и Нидерландов. После поражения Франции Муссолини, несмотря на неподготовленность итальянской армии, начал войну в надежде захватить контроль над Средиземным морем и превратить его в Итальянское озеро.
Муссолини мечтал создать новую Римскую империю, захватив страны, контролировавшиеся Англией и Францией. Дуче сказал Гитлеру, что ему нужна Корсика, Мальта, Тунис, часть Алжира, атлантический порт на побережье Марокко и Французское Сомали. Кроме того, он хотел заменить англичан в Египте и Судане.
Война была развязана на суше, на море и в воздухе. И зачастую ход войны на суше определялся положением дел на море.
9 июля 1940г. итальянский военно-морской флот под командованием адмирала Кампиони вступил в бой с английским средиземноморским флотом под командованием адмирала Эндрю Каннингэма близ мыса Спартивенто на юге Сардинии.
Итальянский флот представлял собой внушительную силу. Он состоял из двух быстроходных модернизированных линкоров «Джулио Чезаре» и «Кавур» и 16-ти крейсеров. Их задача состояла в охране конвоя из пяти транспортных судов, доставлявших припасы итальянским войскам в Ливии.
Британцы расшифровали итальянские морские коды. Кроме того, намерения итальянцев подтвердила разведка британских ВВС, сообщившая, что итальянский флот вышел в море. Английский средиземноморский флот, базировавшийся в Александрии, вышел навстречу.
Англичане тоже стремились защитить 2 своих конвоя, эвакуировавшие гражданское население и семьи военных из гарнизона в Александрии. Каннингэм был твердо намерен заставить итальянцев вступить в бой. Он направился к итальянской базе ВМФ в Таранто на каблуке «итальянского сапога», стремясь отрезать вражеские суда от их главной базы.
Итальянцы тоже расшифровали секретные коды англичан и знали, что корабли Каннингэма вышли в море. Они планировали заманить англичан поближе к базам своих бомбардировщиков. Кампиони было приказано уходить от боя до тех пор, пока итальянская авиация не сможет достать британцев.
На рассвете флот Каннингэма, состоявший из 3-х линкоров, сопровождаемых крейсерами и эсминцами, был атакован итальянской авиацией. Здесь находился флагманский корабль Каннингэма «Уорспайт» и 2 линкора «Малайя» и «Ройал Соверен». Единственным авианосцем был 20-летний «Игл» с 17-ю разведывательными торпедоносцами и тремя устаревшими бипланами «Глостер Гладиатор», единственными истребителями на флоте.
Когда небо заполнилось бомбардировщиками, все основные корабли Каннингэма окутались большими столбами воды, поднимавшимися от бомб, сброшенных с итальянских самолетов. Эти трехмоторные бомбардировщики, делая по несколько заходов, сбрасывали, в основном, 50- и 100-килограммовые бомбы. Эти бомбы не могли нанести ущерба, даже если случайно попадали в цель. Бомбардировщики не имели опыта в атаках на море, поэтому операция закончилась безрезультатно.
Утром 9 июля итальянский флот был обнаружен летающей лодкой «Сандерленд» примерно в 230 км к западу от англичан. К полудню 2 флота разделяло 130 км, но английские самолеты держали противника в поле зрения. К этому времени итальянские ВВС потеряли англичан из виду. Кампиони отправил в разведку самолет с флагманского корабля. Флот англичан был обнаружен.
Кампиони предположил, что бомбардировка ослабит силы противника, и начал атаку, зная, что оба его корабля превосходят врага по быстроходности и вооружению. Он располагал 6 тяжелыми и 10 легкими крейсерами против 4 легких крейсеров Каннингэма. Причем, получивший повреждения, «Глостер» не участвовал в бою, прикрывая авианосец «Игл».
В 11.45 5 английских самолетов выпустили торпеды, но ни одна не достигла цели. Проблема англичан состояла в том, что они вынуждены были вступать в бой снова и снова, не имея на борту достаточно самолетов для эффективной атаки.
К 3 часам ясного солнечного дня корабли противника оказались в поле зрения друг друга. Итальянские тяжелые крейсеры навели свои 8-дюймовые пушки и открыли огонь по британским крейсерам, находившимся на расстоянии около 20 км от них. Англичане ответили залпом из 6-дюймовых пушек, но были подавлены огнем противника до тех пор, пока «Уорспайт» не открыл огонь из своих 15-дюймовок. Итальянцы отступили под прикрытием дымовой завесы.
Пришла очередь линкорам вступить в схватку. В 15.53 «Уорспайт» дал залп с дистанции 25 км. Оба итальянских линкора ответили тем же. В водоворотах и клубах дыма противники встретились лицом к лицу. Произошло классическое морское сражение.
Каннингем был вознагражден сильной оранжевой вспышкой у основания дымовых труб «Юлия Цезаря».
Поразивший снаряд вызвал пожар в трюме флагманского корабля Кампиони. «Джулио Чезаре» получил повреждения, впрочем, не очень серьезные, и итальянский флот отступил под прикрытием сильной дымовой завесы. Возникла неразбериха, в результате которой корабли Каннингэма не смогли догнать быстроходные итальянские суда, и в итоге потеряли их из виду.
Именно в этот момент в небе появились итальянские бомбардировщики. К ярости Кампиони они приняли итальянский флот за корабли противника и неоднократно бомбили свои же суда, на всех парах спешившие к берегам Италии.
Первое сражение итальянского и британского флотов, кратковременное и незавершенное, предопределило, тем не менее, ход боевых действий на всем Средиземном море. Оно показало важность дешифровки. Перехват и декодирование радиосигналов диктовали направление ударов и контрударов с обеих сторон. Эта война была выиграна союзниками во многом благодаря расшифровке секретного германо-итальянского кода «Энигма».
Стало очевидно, что боевые действия на суше будут зависеть от эффективности морских коммуникаций и работы тыла. Успех операций в Греции и на Крите, а также боев в Сев. Африке будет зависеть от движения морских конвоев с припасами.
