Все началось 18 сентября 1954 года, когда метеорологами острова Хонсю был зафиксирован очередной циклон, набиравший свою силу на Каролинских островах. Двигавшийся через Филиппины, он быстро превратился в тайфун, которому присвоили № 15 и дали условное название «Мэри». Под угрозой оказались юг и центральная часть Японии.
Руководство страны, уже не раз сталкивавшейся с подобными стихийными бедствиями, начало подготовку к удару стихии: был введен режим чрезвычайного положения, развернуты госпитали для пострадавших, населению было предписано запастись продовольствием и питьевой водой.
Через неделю, 25 сентября, тайфун ударил по острову Кюсю. Последствия стихии оказались самыми плачевными: ветер, достигший 100 метров в секунду, срывал крыши с домов, вырывал деревья, переворачивал машины на улицах. Города Коноя, Миядзаки и Кагосима оказались охвачены пожарами.
Через Внутреннее море «Мэри» достигла острова Хонсю. Между островами и разыгралась основная трагедия: жертвами стихии стали около двух тысяч человек. К сожалению, не желая тратить топливо, владельцы судоходных компаний не захотели уводить транспорт в океан. Суда, которые находились в это время в акватории Внутреннего моря – два парома, сухогруз и танкер – было решено поставить на якоря у порта Хакодате. Оставшиеся на рейде суда ждала гибель. Одно из них – паром «Тойя Мару» – и повторило судьбу печально известного «Титаника».
В тот трагический день железнодорожный паром «Тойя Мару», груженный 26 вагонами, перевозил на борту 2112 пассажиров. Капитану Кейко Хомма приходилось спешить – рейсы парома зависели от железнодорожного расписания. Из Хакодате судно выдвинулось в сторону Сангарского пролива – после того, как пришло сообщение диспетчера порта о том, что в этой зоне ветер стихает. К тому же сам пролив защищен береговой полосой. Однако, когда «Тойя Мару» ушёл достаточно далеко, по радио пришел сигнал тревоги: тайфун изменил направление и движется в сторону острова Хоккайдо. Поднявшиеся волны бились о борт парома, замедляя его движение. Возвращаться в порт было поздно, и капитан приказал дать машине полный ход. Однако волны достигли такой силы, что людей сбивало с ног, срывалась мебель, спасательные шлюпки уносило в море.
Самое страшное началось примерно без двадцати одиннадцать вечера, когда с креплений начали срываться железнодорожные вагоны, которые, калеча людей, завалились на правый борт. Судно резко накренилось и спустя 20 минут полностью легло на борт. Особенно печально то, что всего в нескольких сотнях метров от места бедствия находился спасательный буксир, но из-за гигантских волн он не мог отойти от порта Нанаэ. Паром «Тойя Мару» затонул, погибло 1719 человек.
Тем временем стихия добралась до порта Хакодате, где уже упомянутые два парома, сухогруз и танкер разбило о волнолом, а жертвами стихии стали еще 1440 человек.
