Василий Васильевич Меркурьев родился 6 апреля 1904 года в городе Остров Псковской области. Еще в детстве мальчик «заболел» сценой. В шестнадцать лет он стал актером местного театра, а спустя год отправился постигать актерское мастерство в Петроград.

В северной столице Василий поступил в институт сценических искусств, в мастерскую Л.С.Вивьена. Окончил его он в 1926 году, а в 1928-м — пришел все к тому же Вивьену в Ленинградский театр актерского мастерства. Здесь, под руководством опытного режиссера и педагога формировалось умение молодого актера создавать реалистические, жизненно полнокровные характеры.

Параллельно с актерской деятельностью Василий Меркурьев с 1932 года начал преподавать в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кинематографии. Много позже, в 1950 году он станет профессором этого института.

В 1937 году Василий Меркурьев перешел в Ленинградский театр драмы имени А.С.Пушкина. На его сцене актеру довелось работать с такими корифеями театра, как: Ю.Юрьев, Е.Корчагина-Александровская, Б.Горин-Горяинов. Меркурьевым было создано множество интересных разноплановых ролей. Одна из лучших – Грознов в спектакле «Правда хорошо, а счастье лучше». Эту роль Василий начал играть еще в 1925 году у Вивьена. И теперь здесь отшлифовывал ее до совершенства.

В том же 1935 году началась и кинокарьера Василия Меркурьева. Его дебютом на экране стала роль Стася в социальной драме Бориса Шписа и Рашеля Мильмана «Инженер Гофф». Чуть позже актер сыграл студента-меньшевика в знаменитом фильме Григория Козинцева и Леонида Трауберга «Возвращение Максима». До войны актер снялся также в военной ленте «Танкисты», драме «Член правительства» и других фильмах. Но настоящий успех к Меркурьеву пришел чуть позже…

С Ириной Всеволодной Мейерхольд, дочерью знаменитого Всеволода Мейерхольда, Василий Меркурьев познакомился в 1934 году. В то время она работала ассистентом режиссера на киностудии «Ленфильм». Ирина привезла Меркурьеву сценарий, и, как признавался сам актер, он сразу же в нее влюбился.

Окончательно же Ирина покорила Василия Меркурьева на съемках, когда норовистая лошадь сбросила одного актера. Ирина не растерялась и тут же, вскочив на нее, смогла успокоить. Этот случай произвел на Меркурьева большое впечатление, 30-летний мужчина влюбился с первого взгляда.

К тому времени Меркурьев уже был женат. Нет не официально, — в гражданском браке. А Ирина и вовсе уже дважды побывала замужем. К тому же недавно был репрессирован, и расстрелян ее отец. Вполне вероятно, что репрессии ожидали и дочь «врага народа». Но это не остановило Василия Меркурьева (вполне вероятно, что их брак и спас в тот момент Ирину).


Вместе они прожили душа в душу 44 года. Вспоминает сын актера Петр Меркурьев: «Это не значит, конечно, что все шло гладко. У мамы-то характер папочкин — Всеволода Эмильевича! Мама органически не могла быть не правой. И даже понимая, что совсем не права, все равно доказывала, что права. Мы это воспринимали с юмором. А доброты она была потрясающей».

Когда началась Великая Отечественная война, Ленинградский театр был эвакуирован в Новосибирск. Уехали и Василий Меркурьев с Ириной Мейерхольд. Уехали, имея на руках двух дочерей Аню и Катю и двух племянников-сирот. Здесь, в эвакуации Василий с Ириной продолжили заниматься творчеством. Они выступали со спектаклями, организовали в городе Нарым Новосибирской области первый профессиональный театр…

Тогда же, в те трудные годы, они решились на рождение еще одного ребенка! Так, прямо в кулисах, во время репетиции в городе Колпашеве Томской области у супругов родился сын Петр, названный так в честь брата Василия Меркурьева.

После войны Меркурьев с женой вернулись в Ленинград. По дороге супруги подобрали двоих брошенных, или кем-то потерянных детей. Это, какое надо было иметь большое сердце, ведь у Меркурьевых уже было пятеро детей – трое собственных и двое племянников!

Жить было негде, и их приютила в своей трехкомнатной квартире актриса Ольга Яковлевна Лебзак. Приютила, несмотря на то, что жила с мужем, матерью и дочерью.

Рядом с ними в 80-метровой квартире жил режиссер, основатель питерского ТЮЗа, Александр Александрович Брянцев. Однажды он заглянул к Меркурьеву по какому-то поводу. Увидев эту невероятную скученность народа, он сказал: «Нам со старухой такие хоромы не нужны, а тебе с твоим «табором» в самый раз. Утром переезжайте». Вот такие в то время были люди!

А дом Меркурьева действительно был похож на табор. Куча детей, знакомые (вчерашние узники сталинских лагерей), жившие у них месяцами, а еще — спасенные кошки и собаки… К тому же Ирину Мейерхольд, как дочь врага народа, потихоньку, под благовидным предлогом, убрали со всех работ. Двенадцать лет она не работала. Но Василий Меркурьев никогда не жаловался на судьбу. Один, он тащил всю семью, летая со съемки на съемку, с концерта на концерт… А слава актера все росла…

Возвратившись в Ленинград, Меркурьев продолжил работу в театре драмы им. Пушкина. Актер одинаково органично существовал как в комедийных, так и в драматических ролях. Остро чувствуя жанр комедии, он наделял своих комических героев непринужденностью и простотой. Им были созданы замечательные образы в спектаклях: «Горе от ума» (Фамусов), «Двенадцатая ночь» (Мальволио). Поисками типичности, психологической многоплановости были отмечены работы над многими драматическими ролями: Василий Бортников («Высокая волна»), Павел Михайлович («Сонет Петрарки»), Прокофьев («Сын века»).

 

Работал Меркурьев и как режиссер, показав себя глубоким и бескомпромиссным мастером. В его активе постановки «Мещан», «Трех сестер», «Чапаева».

Всю свою жизнь Василий Меркурьев передавал свой огромный опыт студентам и молодым актерам. Вместе с Ириной Мейерхольд и своими выпускниками он создал в Выборге театр драмы. В основе труппы драматического театра в Чимкенте были выпускники Меркурьева и Мейерхольд.

С молодыми актерами Меркурьев держался без малейшей тени превосходства. Как-то его, уже суперпопулярного актера, пригласила сыграть в студенческом спектакле профессор театрального института Татьяна Григорьевна Сойникова. И в каком спектакле! В знаменитом «Правда хорошо, а счастье лучше», — спектакле, являвшемся долгие годы визитной карточкой Меркурьева. Недоброжелатели Сойниковой потирали руки: вот сейчас мэтр разделает под орех ее учеников, тем самым, показав, что она их неправильно учит. Меркурьев вышел и сыграл, ничуть не премьерствуя, не тяня одеяло на себя, на равных со студентами. Так в нем было заложено чувство ансамбля!

Василий Васильевич, всю свою жизнь отдавший Ленинградскому театру драмы, никогда не отказывался поработать в других театрах, пусть и провинциальных. Да и не было для него такого понятия! Петр Меркурьев вспоминает: «Папа приезжал не как гастролер: сразу раз — и впрыгнул в спектакль! Нет. Он приезжал за неделю, репетировал, входил в ансамбль, а потом шли колоссальные триумфы. Он так играл в Комсомольске-на-Амуре, Семипалатинске, Смоленске, Кунгуре, Березниках, Новосибирске, Владимире… Городов, наверное, тридцать».

Да, Василий Меркурьев был великим театральным актером, но настоящую популярность и всенародную любовь ему принесло все же кино. А началось его триумфальное восхождение с роли старшего лейтенанта Тучи в блистательной картине Семена Тимошенко «Небесный тихоход» (История создания фильма), вышедшей на экраны в год окончания Великой отечественной.

 

Веселая музыкальная комедия о похождениях трех бравых друзей летчиков (Василий Меркурьев, Николай Крючков и Василий Нещипленко) пришлась не по душе критикам. Они принялись дружно ругать создателей за легкомысленное отношение к войне. Зато зрители приняли картину с невероятным восторгом. «Небесный тихоход» стал настоящим кинохитом того времени. Сегодня фильм входит в золотой фонд отечественного кино, а песню «Первым делом самолеты» до сих пор помнят и любят миллионы людей.

Вскоре пришло признание и официальных властей. Сталинские премии. Одна за другой. За роль Ульяныча в историко-биографическом фильме «Глинка» (1947). За роль Степана Ивановича в фильме «Повесть о настоящем человеке» (1949). За роль Горового в фильме «Донецкие шахтеры» (1952).

Зрителям же больше нравились другие роли Меркурьева. Добрый лесничий в незабываемой сказке «Золушка» (История создания фильма), академик-архитектор Нестратов в лирической комедии «Верные друзья» (История создания фильма), Мальволио в экранизации шекспировской «Двенадцатой ночи», Федор Иванович в драме «Летят журавли»… Время все расставило по своим местам. Выбор зрителей оказался верным, — эти картины пользуются успехом и сегодня.

 

Восторженные зрители отожествляли Василия Меркурьева с его киноперсонажами, такими, как Нестратов из «Верных друзей» и Туча из «Небесного тихохода» — весельчаками и балагурами. В жизни Меркурьев действительно не был занудой, но и весельчаком его трудно было назвать. Чаще он был задумчив и молчалив. Его переживания были связаны с тревогой за близких – жену, детей.

К работе актер относился с огромной ответственностью. Петр Меркурьев вспоминает: «Мне казалось, что папа все время работает. Он был или в театре, или на съемках, а когда дома — то, сидя в своем кресле или лежа на огромной кровати, обложенный книгами, учил роль. Роль учил всегда тихо — бормотал. А потом, бывало, сидим на кухне — и вдруг он начинает что-то говорить.

И это звучало так естественно, что мы не всегда понимали, что это текст роли». Лучшим эпитетом для него было «труженик». Он был настоящим тружеником, философски относящимся к своей славе. «Слава приходит к нам между делом, если дело достойно ее», — эту фразу Виктора Гусева Василий Васильевич любил повторять.

А слава актера действительно была всенародной. Его узнавали по одному голосу. И Меркурьев порой пользовался своей известностью. Только не для себя, а для других. Василий Васильевич помогал простым людям получать квартиры, телефоны, устраивал их в больницы… Как-то Ирина Мейерхольд спросила его: «Вася, ты для чужих все делаешь, а для своих детей — так мало». На что он ответил: «Я не вечен. Я хочу умереть, зная, что мои дети без меня справятся».

К сожалению, всего того, что актер хотел, он сыграть не смог. Режиссеров больше привлекал комедийный талант Меркурьева, несмотря на весьма удачные драматические образы (в том же фильме «Летят журавли»). Меркурьеву так хотелось сыграть Отелло, а ему говорили, что он талантлив в другой области. «Дайте мне провалиться! Пусть меня закидают тухлыми помидорами! Докажите мне, что я не прав», — просил он. Но его не слышали…

Василий Меркурьев терпеть не мог пассивного отдыха. В свободное от работы время он отправлялся на дачу к любимым грядкам. И детям свом он де давал бездельничать. Нет, он никогда никого не заставлял, просто вдохновлял своим примером. Даже в преклонном возрасте, когда уже трудно было передвигаться, Василий Васильевич брал фанерку, ложился на нее и обрабатывал грядки…

А еще Василий Васильевич безмерно любил цирк, посещая программы по три-четыре раза. Он и ученикам своим советовал почаще бывать в цирке и наблюдать за слаженностью и взаимопониманием артистов.

Из музыки Меркурьев предпочитал Мравинского и песни Шаляпина. Очень часто он слушал шаляпинское «Уймитесь, волнения, страсти». Умер Меркурьев 12 апреля 1978 в Москве. Рассказывают, что когда у его гроба зазвучала эта песня, по щеке покойного скатилась слеза.