В 15 лет, окончив фабрично-заводское училище Московского электрозавода имени Куйбышева, Гердт пришел работать на Метрострой слесарем-электриком. При заводском клубе был театр рабочей молодежи (ТРАМ). Прочитав объявление: «Приходите к нам в ТРАМ», Герд так и поступил, и это навсегда изменило его судьбу. В ТРАМе Герд играл в спектаклях «Женитьба Фигаро» и «Дальняя дорога».

Продолжил артистическую деятельность Зиновий Гердт в театре кукол при Московском доме пионеров, куда он устроился актером в 1937 году.

Когда началась Великая отечественная война, Зиновий Гердт ушел добровольцем на фронт. Старший лейтенант саперной роты Гердт не вспоминал, что он артист, и даже не учавствовал в самодеятельности. В феврале 1943 года под Белгородом он был тяжело ранен в ногу. Хромота осталась с ним на всю жизнь. О какой артистической деятельности могла идти речь?

Два года спустя, в 1945 году Зиновий Гердт вернулся в искусство. Он устроился в труппу Центрального театра кукол под руководством С. В. Образцова. За ширмой этого театра он проработал без малого сорок лет — до 1982 года.

 

Чревовещатель при кукле, он подарил свой голос множеству персонажей, но наиболее знаменит самовлюбленный конферансье из «Необыкновенного концерта». Без преувеличения Гердт завоевал в этой роли мировое признание. В каждой стране он умудрялся вести партию конферансье на местном языке (а то и диалекте), и был столь убедителен, что простодушные зрители — и в Америке, и в Японии, и повсюду — свято верили, что актеру их язык известен в тонкостях. Однако имнли дело с виртуозным звукоподражанием: этим искусством Гердт владеет в совершенстве.
С 1983 — актер театра имени М. Н. Ермоловой.

Зиновий Гердт успешно работал на радио и телевидении, был первым ведущим «Кинопанорамы», вел ряд популярных телепередач.

В кинематограф Зиновий Гердт вошел как актер дубляжа, закадрового текста, долгое время оставаясь «за ширмой» подобно кукольнику. Голосом Гердта говорили звезды зарубежного экрана: Тото («Полицейские и воры» 1951), Де Сика, Ричард Харрис, Питер О’Тул, а также Юрий Ярвет в роли короля Лира. В знаменитом фильме «Фанфан-Тюльпан» (История создания фильма)(1952) он говорил за автора.

Иногда Зиновий Гердт появлялся в фильмах в эпизодических ролях — в киноповести «Человек с планеты Земля» (первая эпизодическая роль актера), комедии «Семь нянек» (в роли Шамского), сказке «Город мастеров» (в роли художника).

 

В фильмы «Фокусник» (1967) и «Золотой теленок» (1968) Зиновий Гердт тоже приглашался на эпизодические роли, но режиссеры увидели в актере больший потенциал.

В итоге он сыграл главные роли в этих фильмах, совершенно контрастные характеры — скромника-иллюзиониста Кукушкина, чье счастье состоит в том, чтобы доставлять его другим, и бесподобного наглеца и прохиндея Михаила Самуэльевича Паниковского, человека без паспорта, но в соломенном канотье и манишке. Впрочем, не был его Паниковский просто презренным гусекрадом, а был жуликом-поэтом и славным чудаком.

Роли фокусника Кукушкина и жулика Паниковского определили его актерское будущее. Гердт в каждый кинообраз вносил свой, порой отличный от первозданного, смысл, не прибегал к одной краске в изображении характера. В этом сказывалась не только его тяга к драматургии (им написано несколько пьес), но и высокий интеллект, неординарная одаренность.

Зиновий Гердт сыграл в кино более ста ролей, среди которых: Карл Сигизмундович из школьного фильма «Розыгрыш» (История создания фильма),, кладбищенский сторож из музыкальной комедии «Трое в лодке не считая собаки», человек в клетчатом пальто из комедии «Вас вызывает Таймыр» и сразу три роли в детском музыкальном фильме «Автомобиль, скрипка и собака Клякса».

Влюбленные в актера режиссеры порой специально сочиняли для Гердта хотя бы эпизод. Далеко не все роли были достойны этого великого актера, но то, что он со своей библейской печалью во взгляде облагораживал каждую из них, сомнения нет.

И то, что он дважды сыграл бабелевского Арье-Лейба из синагоги извозопромышленников — в фильмах «Искусство жить в Одессе» и «Биндюжник и король», кажется само собой разумеющимся. Кому же, как не ему этот герой по возможностям и по чину?

 

В актерском мире Зиновий Гердт стал тем самым природным явлением, про которое говорят: «Нарушает все законы физики». Открывший Гердта для большого кино в фильме «Фокусник» режиссер Петр Тодоровский вспоминает одно из последних интервью артиста, когда он уже сильно болел, и казалось, что съемочная группа приехала напрасно: «Когда сказали «Мотор!», в нем проснулся артист, болезнь ушла, он преобразился, стал говорить в камеру».

Он вообще очень радовался, если рядом с ним оказывались профессионалы. Однажды он сказал: «Уметь любить чужой талант — это тоже талант». И еще: «Знаешь, что раздражает? Так как я стар, люди меня внимательно слушают, потому что считают очень умным. А на самом деле это не так. Посмотри на меня и крепко запомни: умные люди выглядят как раз наоборот».

 

Жена Зиновия Ефимовича — Татьяна Александровна Правдина — не имеет отношения к артистической среде. Она — переводчик с арабского языка. С Гердтом они познакомились, когда ее предложили работу переводчика во время гастролей театра Образцова в Египет, Сирию и Ливан.

Татьяна Александровна вспоминает, что при приеме на работу ей было поставлено одно условие: ее рост не должен превышать 160 см. Вначале она не могла понять, какое отношение это имеет к ее профессиональным качествам, но потом выяснилось, что во время синхронного перевода она не должна подавлять своей массой выступающего на сцене.

 

Когда Татьяну представили Зиновию Ефимовичу, он почему-то поинтересовался, есть ли у нее дети. А узнав, что у нее есть двухлетняя дочь, очень обрадовался и сказал: «Подходит» (в скором времени этот ребенок стал для него самым родным человеком на свете). Их роман начался в салон самолета, а сразу после гастролей они поженились. Судьба отвела им 36 лет счастливой жизни…

Дочь Екатерина стала кинорежиссером. Первым ее мужем был кинорежиссер Валерий Фокин. От него у Екатерины сын Орест. Второй муж — Денис Евстигнеев.

Зиновий Гердт не был избалован славой и звездностью. Он, конечно, состоялся, но у него самого всегда было ощущение, что он не тот за которого слывет. Актер всегда был недоволен своей игрой. Когда ждали, что он придет и всех насмешит, Гердт вдруг читал пронзительные стихи Пастернака. Его отстраняли от ведения «Кинопанорамы» за непозволительные тогда на телевидении «я думаю» и «я считаю», а он размышлял над природой Чуриковой и Чаплина.

Он заслужил своей жизнью, своей работой всенародную любовь. Причем любили его не как актера или ведущего, а именно как человека. Причина, видимо в том, что Зиновий Ефимович больше любой из своих ролей и всей их суммы. К Зиновию Гердту тянулись самые различные люди, с ним хотели общаться, дружить, его слушали. В последние десятилетия жизни он стал нравственным ориентиром нескольких поколений кинематографистов и зрителей.

Зиновий Гердт умер 18 ноября 1996 года, оставив нам неразгаданную загадку своего таланта, благодаря которому он мог превратить даже маленькую роль в страницу большого кино.

В Киеве на пересечении Прорезной и Крещатика стоит памятник Паниковскому, прообразом памятника послужил Зиновий Гердт.