Родился 27 октября 1888 года в селе Гуляйполе Александровского уезда Екатеринославской губернии в бедной крестьянской семье. Работал с 7-летнего возраста. В 1906 году вступил в Украинскую группу хлеборобов анархистов-коммунистов. Участвовал в террористических актах, арестовывался. В 1908-м застрелил чиновника военной управы, снова арест. Весной 1910-го приговорён к виселице, пробыл в камере смертников 52 дня; смертная казнь заменена на бессрочную каторгу. Отбывал её в Бутырке (Москва), где сблизился с анархистами. Неволю использовал для самообразования, «глотая» русскую грамматику, математику, русскую литературу, историю культуры, политэкономию.
Февральская революция 1917-го даровала Махно свободу. Вернулся в Гуляйполе с убеждением, что именно здесь, “из недр населяющего крестьянства, родится та мощная революционная волна самодеятельности масс, на которую революционный анархизм должен опереться” (Махно Н.И., Воспоминания, кн. 1, К., 1991, с. 10). В несколько дней при помощи местных анархистов организовал Крестьянский союз – для того, чтобы, как считал Махно, помочь рабочим и крестьянам понять, “что они, при сознательном отношении к делу революции, окажутся единственно верными носителями идеи самоуправления, без опеки каких бы то ни было политических партий и их слуг–правительств” (там же, с. 15). Вскоре Махно был избран председателем Союза.
Но на революцию нужны были деньги – стартовала экспроприация. Отряд Махно захватил ссудо-сберегательную кассу села Жеребцы, на несколько тысяч рублей закупил первое оружие. В мае 1917-го уездный крестьянский съезд под предводительством Махно вынес резолюцию о переходе земли в пользование трудового общества без выкупа. А Гуляйпольский Крестьянский Совет принял декларацию: трудовое крестьянство района “считает своим неотъемлемым правом провозгласить помещичьи, монастырские и государственные земли общественным достоянием”. Эта декларация тала сверхпопулярна среди крестьянских масс юго-востока Украины. К Махно зачастили делегации:: с чего и как начать, батько?.. Уже в июле 1917-го Махно назначил себя комиссаром Гуляйпольского района.
Когда стало известно о выступлении генерала Лавра Корнилова, Махно организовал и возглавил Комитет защиты революции, который постановил создать вооруженные отряды, разоружить буржуазию и ликвидировать частную собственность в районе. К 1918 году в районе закончилась конфискация земель помещиков, взысканы наложенные на них контрибуции, земля досталась земельным комитетам, а рабочие полностью контролировали предприятия.
Махно Октябрьскую революцию встретил с прохладой: “…то обстоятельство, что этот революционный переворот привёл к власти партию большевиков и левых социалистов-революционеров, не обольщало украинских революционных тружеников.” По его мнению, “…сознательные крестьяне и рабочие видели в этом новый этап вмешательства власти в революционное творчество тружеников на местах и, следовательно, новую волну борьбы власти с народом” (там же, с. 96). Будучи убежденным антигосударственником, Махно в 1917-м выступил против украинцев-“шовинистов” и призвал к вооруженной борьбе с армией Украинской Народной Республики: “Это дубьё несёт на своих штыках смерть революции и жизнь врагам её” (там же, с. 111).
После оккупации Украины Махно возглавил в районе отряды “революционного повстанчества”. В отместку украинские и немецкие военные власти сожгли дом его матери и расстреляли старшего брата. К концу апреля 1918-го отряды Махно отступили к Таганрогу и по решению конференции повстанцев самораспустились.
Использовав передышку, в мае 1918-го Махно приехал в Москву, по его словам – “центр бумажной революции”. Встречался с П.Кропоткиным и В.Лениным (после беседы с которым вспоминал заявил: “Я лично почувствовал, что начинаю благоговеть перед Лениным” (там же, с. 14 – 15). В июле Махно возглавил вооруженную борьбу с оккупантами и гетманщиной на юге Украины. Началась “махновщина”, по характеристике самого Махно – “могучее антигосударственное революционное движение широких украинских масс” (“Воспоминания”, с. 5-б).
Махно проявил незаурядные организаторские способности и поразительное личное бесстрашие; за годы Гражданской войны был ранен 14 раз!
Махно отверг предложение Директории о союзе: “Петлюровщина – авантюра, отвлекающая внимание масс” (Комин, с. 21). В декабре 1918-го стал союзником Красной Армией, но уже в мае 1919-го разорвал с «красными» отношения, и 8 июня Советской властью объявлен вне закона. Ненадолго сошелся с атаманом Григорьевым, но расстрелял последнего за мародерство, которого Махно на дух не терпел и пресекал расстрелами. Осенью – новый союз с «красными», на стороне которых громил деникинцев.
Награждён орденом Красного Знамени № 4. Но в январе 1920-го отказался воевать с поляками и снова был объявлен «красными» вне закона. В июле отклонил предложение генерала П.Врангеля совместно воевать против Советов и сражался на два фронта. В сентябре 1920-го в третий раз подписал соглашение с Красной Армией, участвовал в штурме Перекопа и боях за Крым. После отказа влиться в Красную Армию части махновцев 27 ноября были окружены и разбиты… Но Махно собрал еще одну «крестьянскую» армию – его авторитет был настолько высок, что за неделю под черное знамя Махно стали от 10 до 15 тысяч добровольцев…
Война Махно против “большевистской диктатуры и её контрреволюции” продолжалась до 23 августа 1921, когда он, преследуемый «красным» Григорием Котовским, ушёл в Румынию. Годы эмиграции: в 1922-м жил в Польше, с 1923-го – во Франции; работал в типографии и сапожничал, тяжело болел от ран и туберкулёза. Скончался 6 июля 1934 года в Париже.
