Зимой умер старший брат ИВАН V, деливший с ним престол. Свои планы Петр теперь мог претворять в жизнь без оглядки на кого-либо. Первым делом России требовался выход к морю. Оба имевшихся у нее порта находились на окраинах государства, да еще стояли в стороне от мировых торговых дорог. К тому же Архангельск на Белом море большую часть года был скован льдами, а Астрахань на Каспии связывала только с Персией (Ираном). Балтика была блокирована шведами, а Черное море – турками и подвластными им крымскими татарами.
Русские рати не раз ходили на Крым, но каждый раз неудачно. Петр, задумав поход, решил сменить направление – ударить не по татарам, а туркам, чья крепость Азов запирала устье Дона. Выгоды были явными: войско могло двигаться по Волге и Дону без обозов и утомительных переходов. Но состоявшийся годом ранее 1-й Азовский поход успеха не принес. Тогда и проявились лучшие качества молодого царя – настойчивость в достижении цели и умение учиться на собственных ошибках.
Он покончил с многоначалием в войсках, поставив во главе сухопутного войска боярина Алексея ШЕИНА, а флота – швейцарца Франца ЛЕФОРТА. Первый ни разу не был на поле брани, второй в последний раз видел море 20 годами ранее, когда приплыл из Голландии в Архангельск. Царя это не смутило: боярина он впервые в русской истории назвал генералиссимусом, а швейцарца – адмиралом. Себя же повысил в чине с бомбардира до капитана. Важнейшим делом стало создание галерного флота: в предыдущий поход крепость беспрепятственно снабжалась с моря. Заранее было созвано конное ополчение дворян, а добровольцы-холопы получали свободу от своих бар. Для ведения инженерных и саперных работ были выписаны австрийские офицеры.
Когда Азов был вновь осажден, оказалось, что уверовавшие в себя турки поленились ликвидировать бреши в крепостных стенах и засыпать осадные траншеи времен первой осады. В итоге, когда русская артиллерия подавила турецкую, а галеры преградили путь кораблям турок, засевшие в крепости предпочли сдаться, не ожидая штурма. Гарнизону было позволено уйти с легким оружием, разрешили покинуть город и жителям. Единственным требованием от победителей была выдача перебежчика – голландского матроса Якова ЯНСЕНА. 29 июля генералиссимус принял от коменданта крепости ключи от нее и 16 знамен.
Приказав восстановить крепость, Петр I через неделю выбрал новую гавань для будущего флота. Через два года здесь возник город Таганрог. Пышно отпраздновав победу (в Москве была сооружена триумфальная арка и под артиллерийские залпы состоялась торжественная процессия), царь уже строил новые планы. Поздней осенью Боярская дума приняла решение: «Морским судам быть», следом за границу для учебы был отправлен 61 стольник, из которых 23 носили княжеские фамилии, и тут же издан указ об отправке Великого посольства. Весной следующего года Петр I первым из царей отправился с визитом в Западную Европу. Великие перемены только наступали.
