Своих первых авиаторов Россия готовила во Франции. За рубежом (во Франции, США, Германии) приобретались и первые самолеты, на которых с 1909 года в российское небо стали подниматься вместе с иностранцами свои пилоты, которых поначалу звали летунами. Но подлинное развитие национальной авиации началось с появлением аэропланов отечественной конструкции. Первым в воздух 5 июня поднялся киевский инженер путей сообщения Александр КУДАШЕВ на биплане собственной конструкции «Кудашев–1». Он оторвался от земли метра на три и пролетел несколько десятков метров. Полет выполнялся без предупреждения и потому не был зарегистрирован. Императорским Всероссийским аэроклубом официально признан первым состоявшийся на следующий день на Гатчинском аэродроме полет самолета «Гаккель–III» Якова ГАККЕЛЯ. Он преодолел по прямой около 200 м.
Вскоре судьба привела обоих изобретателей в Ригу. И это неудивительно, так как латвийская столица тогда была третьим по промышленному производству и седьмым по численности городом империи, ее порт — крупнейшим в стране, а предприятия входили в число лучших в мире. Строившиеся на Русско–Балтийском вагонном заводе автомобили побеждали в международных автогонках, здесь Александр ПОРОХОВЩИКОВ в Первую мировую войну создал первый в мире танк, но еще ранее построил свой первый самолет, на котором поднялся в воздух летом 1911 года.
Но он не был единственным, и Рига по праву может считаться одним из центров, где создавалась российская авиация. Завод «Мотор» (директор Теодор КАЛЕП) одним из первых в России наладил производство самолетов и моторов к ним, начав выпуск модифицированных самолетов «Райт». Тем же летом 1910 года, но неделей позже прошло испытание первого заводского самолета, завершившееся аварией. Первый полет над Ригой заводской пилот М. ТРАУТМАН совершил в январе 1911 года. Пытались построить в Риге свои самолеты Эдуард ПУЛЬПЕ, Карлис СКАУБИТС, гимназист РОЗЕНТАЛЬ. Даже когда «Руссо–Балт» был переведен в Петербург, уровень работ по авиации не снизился: в Риге организовали свои мастерские знаменитый пилот–спортсмен Владимир СЛЕСАРЕНКО и его жена Лидия ЗВЕРЕВА — первая русская летчица. Также в Риге располагался завод Коха, выпускавший лучший аэролак, обеспечивавший отличное натяжение самолетного полотна.
Кудашев построил и испытал весной следующего года в Риге на «Руссо–Балте» свой последний самолет, а Гаккель тогда же создал здесь первый в России самолет–амфибию «Гаккель–V». Всего Гаккель построил 9 типов самолетов, на его машинах были совершены первые междугородные перелеты в России. Две последние его модели не смогли пройти всех испытаний. Только годы спустя выяснилось, что конкуренты подкупили механика Гаккеля, выводившего из строя самолетные двигатели серной кислотой. Когда конструктор исчерпал все личные средства, а его ангар по невыясненной причине сгорел, он прекратил работу над авиапроектами, но позже еще раз прославил свое имя как создатель одного из первых в мире тепловозов.
