В 1671 г. 19 июня (н.ст.) в Москве, на Красной площади, был казнен бунтовщик, атаман Степан Разин. За четыре года до этого, став во главе так называемых голутвенных казаков, Разин со своей ватагой пошел по Дону вверх, перебрался на Волгу, разбил военный судовой караван с хлебом, шедший в Москву, перебил начальных людей, простым рабочим и стрельцам объявил волю и принял их всех в свою шайку. Захватив суда, Разин отправился вниз по Волге мимо Царицына к Каспийскому морю и обманом завладел Яицким городком.
Весной 1668 года Разин вышел на стругах в море к берегам Персии, разграбил всё побережье от Дербента до Баку и в кровопролитной битве уничтожил персидский флот. Однако понесённые потери побудили Разина возвратиться на родину, где он воспользовался предложением астраханских воевод, обещавших ему прощение при условии выдачи захваченных пленников, судов и пушек. Прибыв в Астрахань, он выдал, однако, только часть своей добычи, подарками склонив воевод на свою сторону.
На обратном пути к Дону Разин усилил свою ватагу новыми беглецами, устроил себе на Дону укреплённый городок Кагальник, куда отовсюду стала стекаться голытьба. Весной 1670 года Разин со своими казаками явился в Черкасск, куда прибыл царский посланец Евдокимов с грамотой от царя к донскому войску. Разин велел избить и бросить в воду Евдокимова, подозревая его в шпионаже.
После этого Разин стал громко заявлять о намерении идти войной на бояр и воевод и двинулся в поход к Царицыну. По дороге к нему пристал уже известный разбойник Васька Ус. Царицынцы впустили Разина в город. Воевода Тургенев был зверски умерщвлён; отряд стрельцов, посланных на защиту города, разбит. Затем была взята Астрахань, где разинцы учинили страшное избиение, жертвой которого пал также астраханский воевода Прозоровский. Поставив воеводой в Астрахани Ваську Уса, Разин на 200 судах с 10.000 человек снова пошел вверх по реке, овладел Саратовом и Самарой, где также перебил всех дворян и приказных людей.
Посланцы Разина повсюду распространяли слухи, будто при атамане находится царевич Алексей (в действительности умерший) и сверженный патриарх Никон. Стремясь произвести смуту во что бы то ни стало, Разин провоцировал конфликты между “никонианами” и “старообрядцами”, натравливал инородцев на русских, магометан и язычников на христиан и последних на первых, холопов на господ, служилых на начальников, поддерживал контакты с крымским ханом и персидским шахом, мало задумываясь над тем, что, в конечном итоге, выйдет из всего этого. Татары, чуваши, мордва, черемисы, взбунтовавшиеся крестьяне толпами примыкали к отрядам Разина.
В начале сентября Разин подступил к Симбирску, которым правил боярин Милославский, простоял около месяца под городом, делал приступы, но не смог взять его. Тем временем с сильным войском подоспел князь Барятинский и 1-го октября после жаркого боя разбил шайки Разина. Сам Разин был ранен и через два дня тайно бежал, покинув свои толпы на произвол судьбы; последние были уничтожены Барятинским и Милославским. Разин надеялся поправить свои дела новым походом, но после неудачной попытки овладеть Черкасском удалился в свой Кагальник, где был схвачен и вместе со своим братом Фролкой отвезён в Черкасск, а оттуда в Москву. Кагальник был разорён.
4-го июня 1671 года Разин был привезён в Москву и 6-го июня казнён на лобном месте. Между тем воеводы усмирили мятеж, распространившийся на губернии: Симбирскую, Пензенскую, Тамбовскую, Нижегородскую, перешедший даже на север за Волгу. Кровавые казни, при которых целые сёла выжигались дотла, утишили опасное волнение, уже начинавшее отзываться в самой Москве. Только в Астрахани продолжали ещё держаться приверженцы Разина. Мятежники попытались вторично двинуться вверх по Волге, но под Симбирском опять были разбиты воеводой Шереметьевым. Прежний защитник Симбирска, боярин Милославский, подступил под Астрахань и после долгих увещаний принудил голодом Шелудяка к сдаче, обещав полное прощение всем (27 ноября 1671 года).
Однако спустя некоторое время в город прибыл князь Одоевский для сыска. Важнейшие преступники были пытаны и казнены. Этим окончилась борьба с восстанием, стремившимся ниспровергнуть государственный порядок и заменить его казацкой вольницей
