О Болотникове Иване Исаевиче сведений немного. Современные историки не располагают даже сведениями о точной дате его рождения. Известно, что этот человек был беглым крепостным из числа холопов. Хозяин Телятевский не слишком усердно его искал, возможно, от того, что нрав Ивана Исаевича пугал помещика. Лидерские качества, смелость, отчаянность – все это могло спровоцировать самые трагические последствия в и без того напряженных отношениях с крестьянами. Болотников, по некоторым данным, был сыном разорившегося боярина или купца, поэтому имел достаточно высокий уровень интеллекта и непобедимое желание свободы. Именно это хитрость и незаурядный ум помогли ему выдвинуться на первые позиции в момент пребывания в Польше.
Вольный донской казак – именно так позиционировал себя Иван Исаевич, участвовал в множестве военных столкновениях и был пленен. Долгое время находился в турецком рабстве на галерах, которые вновь столкнули его с военной практикой. После захвата корабля, на котором находился Болотников итальянскими матросами, Иван Исаевич оказался в Европе и, обретши свободу, отправился путешествовать, через Германию и Польшу. Бездомный, нищий странник каким-то образом заинтересовал Молчанова и семейство Мнишек, в результате чего вернулся в Россию уже в качестве посланника спасшегося царевича или, как именует Молчанова история, Лжедмитрия II. В Иване Исаевиче было что-то присущее всем великим русским бунтарям, именно эта особенность натуры увлекла его на Дон, а затем свела его с Молчановым. Болотников был азартен, он не смог устоять перед соблазном поставить свою жизнь на кон в игре за российский престол и несметные богатства, обещанные ему самозванцем.
Утверждать о том, что Болотников не знал о том, что «царевич Дмитрий» далеко не тот за кого себя выдает, будет лицемерием. Это был умный и хитрый человек, внимательно следивший за развитием событий на родине. Кроме того, не было в облике Молчанова ни той царственности, ни величия, присущих первому самозванцу, ни сходства с благородными и могущественными Рюриковичами. Вероятнее всего Иван Исаевич понимал, что наследник, которого так чествовали польские паны, лишь ставленник шляхты, однако шансом воспользоваться все же решил.
Организаторские способности Болотникова позволили ему, в короткое время создать и вооружить армию. Существенную роль в наборе отрядов повстанцев сыграли и деньги польской шляхты. Собрав остатки военной мощи Лжедмитрия I, Иван Исаевич направил свои усилия на подъем возмущенного крестьянства, привлечение беглецов, казаков, среди которых имел много знакомых и друзей. Положение крепостных значительно ухудшилось со времен последнего из Рюриковичей. Гнет становился все тяжелее: были отменены заповедные лета, кабальным холопам запрещалось выкупать свою свободу и прочее. Помнила истерзанная Россия еще и восстание Хлопка и безумное шествие первого царевича по стране и расправу над ним, а также ощущалась польско-шведская оккупация. Князь Шаховский, активно поддерживавший Отрепьева, встретил свежие силы в лице Болотникова с надеждой. Пришедший к власти Василий Шуйский не жаловал приспешников прежнего государя, поэтому опасность для князя была вполне реальной. Новое восстание во главе с энергичным и опытным в военном искусстве Иваном Исаевичем было единственным шансом Шаховского вернуть былое влияние и место при столичном дворе.
Силы Болотникова составляли непрофессиональные воины: беглые холопы, бродяги, разбойники, крестьяне, решившиеся отстоять свое право на свободу. Командиров среди такого контингента найти было крайне сложно. Заслуга военных успехов небольшого войска целиком принадлежит прозорливости, уму и хитрости Ивана Исаевича. Плохо вооруженная толпа неграмотных крестьян и холопов одержала блестящую победу над профессиональным воинством Трубецкого и Воротынского. Деревни и города сдавались без боя, сторонников государя Шуйского жестоко казнили на глазах у населения. Устрашением Болотников занимался умело, его люди вешали знатных бояр за ноги, бросали с башни, распинали на крестах. Казни носили кровавый и извращенный характер, лишь самые отчаянные осмеливались противостоять его шествию к Москве. Надо сказать, что Иван Исаевич был щедр к своим сторонникам, без счета раздавая награбленное богатство. Однако восстание не было исключительно крестьянским, к Болотникову охотно примкнули рязанские и тульские помещики недовольные властью Шуйского и рассчитывавшие на «кусок от пирога» в случае победы, а также часть вольного казачества.
Хронология бунта коротка. Начавшись в 1606, он завершился уже в следующем году. Причем предводителя восстания постигла судьба всех русских бунтарей: он был казнен позорным и мучительным методом. Начало восстания было характерным для русских бунтов. Люди легко воодушевились и отчаянно воевали с царской армией, за счет чего достигли больших результатов. К войску примыкали все большие группы, а волнения распространялись стремительно на близлежащие регионы, охватывая все новые районы страны. Восставшие неуклонно двигались к Москве и осадили ее уже в начале октября.
Продолжительное нахождение в болотистых и промозглых окрестностях столицы вызвало в армии повстанцев недовольство, а двухмесячная безрезультатная осада подорвала веру в удачу предводителя. Болотников решил отступить к Туле, поскольку его армия начала постепенно таять. Здесь он соединился с новым самозванцем, нарекшим себя царевичем Петром. Подлинное имя второго «царевича» доподлинно известно, им был Илейка Муромец, казак с реки Терек. Вместе с Муромцем и вступил Иван Исаевич в кровопролитное противостояние с армиями Шуйского.
В конце июня стотысячное царское войско разбило последние силы восставших, а Болотника выдали его же сторонники. Есть, однако, сведения о том, что Иван Исаевич сам явился к Василию Шуйскому и, встав на колени, предложил ему свою верную службу и право покарать его буйную голову. Это историческое событие, по-видимому, имело место в действительности. Болотников в ходе всего восстания позиционировал себя как верного слугу Дмитрия.
Он всем рассказывал о клятве, данной им царевичу, и намеренно выпячивал свою преданность «настоящему государю».
Говорить об истинных чувствах и намерениях этого отчаянного, но поразительно удачливого беглеца и афериста сегодня очень сложно. Некоторые описывают его как доблестного воина и верного слугу Лжедмитрия II. Кто-то утверждает, что Болотников ввиду своего невежества был в неведении о том, что в Польше его принял у себя не спасшийся царевич, а самозванец. Более убедительной все же остается точка зрения о том, что Иван Исаевич прекрасно знал за кого он воюет и понимал свою роль в восстании. Болотников был, прежде всего, аферистом и надеялся получить свою долю богатства и власти, причем средства достижения цели его мало интересовали. О своей верности он твердил лишь для поддержания образа преданного царского воеводы. Болотникову было все равно кому служить, его интересовала только власть, и именно поэтому он предложил свои услуги Шуйскому. Это была очередная попытка уйти от возмездия и вновь получить такое желаемое им могущество.
Итогом его удивительной жизни, полной приключений, и восстания, погубившего тысячи невинных жизней, стали ослепление и утопление в проруби.
