Как утверждал Михаил Шолохов – автор романа-эпопеи «Тихий Дон», его любимым героем в книге являлся Григорий Мелехов. Образ данного героя, его судьба и даже внешность были списаны с реального человека – Харлампия Васильевича Ермакова.

С прототипом главного героя своего романа Шолохов был знаком лично, они нередко встречались и беседовали в 1926 году, когда писатель собирал материалы для своего произведения. Автор приезжал в станицу Вешенская, и они с Ермаковым долгими ночами разговаривали, курили и спорили. В одном из архивов хранится письмо, в котором писатель обращается к Ермакову с просьбой встретиться. Шолохова тогда очень интересовали события 1919 года, связанные с судьбой донских казаков во время Вешенского восстания.

Не случайно автор обратился именно к Харлампию Ермакову. Судьба этого легендарного человека была непростой. Он родился на хуторе Антиповской Вешенской станицы, сейчас это Ростовская область. Вырос в обычной казачьей семье, закончил местную церковно-приходскую школу. Детство и юность Ермакова не отличались чем-то особенным, прошли как у большинства его земляков.

Начинал свою военную службу Харлампий в 1913 году, в возрасте 22 лет. Верой и правдой служил Царю и Отечеству. Потом был отправлен на русско-германский фронт, где проявил себя героем. Существуют исторические сведения о мастерском владении Ермакова шашкой. Очевидцы тех событий называют Ермакова «бравым рубакой». Его удар был колоссальной силы, причем рубиться шашкой он мог с обеих рук. Этим преимуществом Харлампий неоднократно пользовался в бою, подходя к противнику с противоположной стороны, чем заставал того врасплох. Совершенством владения этой техникой Михаил Шолохов в романе «Тихий Дон» наградил и Григория Мелехова.

Молодой казак принимал участие в Первой мировой войне. Отважно воевал, имел более десятка ранений, контузию. Показал себя только с достойной стороны, был четыре раза награжден Георгиевской медалью «За храбрость», получил четыре Георгиевский креста (столько же наград было и у Григория Мелехова в «Тихом Доне»). В итоге удостоился почетного звания хорунжего, что приравнивалось к офицерскому званию. Осенью 1916 года Харлампий Ермаков был тяжело ранен и демобилизован.

Вскоре наступает 1917 год – год больших перемен как в судьбе России, так и в судьбе всего донского казачества. Этот год стал переломным для казаков – многие были поставлены перед тяжелым выбором. Первоначально Ермаков выбрал советскую власть, воевал в отряде Подтелкова, сражался против Каледина. В одном из боев у станицы Лихой получил ранение и отправился домой на лечение. В это время его отряд был захвачен повстанцами, Подтелкова и верных ему бойцов казнили.

В 1919 году вспыхивает Вешенское восстание казаков. Историки утверждают, что ненависть Ленина и Троцкого к казачеству послужила причиной массовых восстаний. ЦК РКП (б) выпускает секретную Директиву, в которой призывает вести беспощадную борьбу с верхами казачества путем их поголовного истребления. В качестве средств – массовый террор против богатых казаков, конфискация имущества и полное разоружение. При повторной проверке, в случае обнаружения оружия – расстрел.

Через короткий промежуток времени выходит еще одна Директива, не менее кровожадная, подписанная Донбюро РКП(б). В этом документе приказывалось арестовывать видных представителей станиц и хуторов, содержать их в качестве заложников. В случае обнаружения оружия у любого жителя станицы или хутора – расстреливать заложников вместе с виновными. Красные комиссары убивали всех подряд. В некоторых местах происходил подлинный геноцид казачьего населения. Не выдержали казаки, взялись за оружие, замутился тихий Дон.

Харлампий Ермаков избирается командиром повстанцев, принимает активное участие в боях. Он яростно воюет за свой народ, свою Родину.

В это же время в стране начинается Гражданская война. Вскоре вешенские повстанцы соединяются Белой армией. Донской генерал Богаевский производит Ермакова сначала в сотники, а через месяц – в есаулы. В начале марта 1920 года Ермаков попадает в плен, но за любимого есаула вступаются многочисленные очевидцы. Время тогда в стране было «лихое», хорошие командиры ценились на вес золота. Командование красной армии предложило Харлампию сформировать отдельную бригаду из оставшихся белоказаков. Позже эта бригада влилась в состав 1-ой Конной Армии Буденного. Только в 1923 году Ермаков демобилизовался и вернулся домой.

Примерно тем же и заканчивается роман Шолохова: Григорий Мелехов возвращается домой и на берегу Дона встречает своего сына. Но судьба Харлампия Ермакова была гораздо сложнее. Всего год прожил он со своей семьей. В феврале 1924 года его арестовывают за участие в контрреволюционном восстании. Герой-казак не отрицает своего участия даже под угрозой расстрела всей семьи. Земляки Ермакова собрали в подтверждении его слов свидетельские показания. В мае 1925 года суд постановил, что обвиняемый не являлся добровольным участником беспорядков, а был призван окружным атаманством.

В 1927 году Харлампия снова арестовывают. В этот раз следователи нашли очевидцев, которые свидетельствовали о личном участии Ермакова в расстреле красноармейцев и проведении антисоветской пропаганды в станице. Тогда по стране шла всеобщая коллективизация, большевики боялись новый восстаний, поэтому суд постановил расстрелять героя, несмотря на протест прокурора области. В июне того же года приговор был приведен в исполнение. Так закончилась короткая, но яркая жизнь донского казака, оставившая в истории глубокую борозду. Реабилитирован Харлампий Ермаков был только в 1989 году, посмертно.