21 августа (8 августа по ст.с.) 1877 г. в ходе русско-турецкой войны началась оборона Шипкинского перевала русскими войсками и болгарскими ополченцами. Через этот перевал в то время проходила самая короткая дорога между северной частью Болгарии и Турцией.
Перевал был захвачен русскими войсками в ночь с 6 на 7 июля, но турецкое командование, понимая всю его стратегическую важность, решило, во что бы то ни стало, вернуть контроль над Шипкинским перевалом. Туда двинулась армия Сулеймана-паши в составе 48 батальонов пехоты, 5 эскадронов кавалерии, несколько тысяч башибузуков и 8 батарей – всего 27 тысяч человек при 48 орудиях. В ночь с 8 на 9 августа турки подошли к перевалу, который к тому времени защищали 6 тысяч русских солдат и болгарских дружинников при 27 орудиях. В Габрово находился резерв Шипкинского отряда общей численностью около 3 тысяч человек при двух конных орудиях.
9 августа турки предприняли первый штурм русских позиций. Русские батареи буквально засыпали турок шрапнелью и заставили откатиться назад, оставив на склонах много трупов. Тем не менее, турки бросали в бой все новые силы. 10-14 августа турецкие атаки чередовались с контратаками русских. В итоге туркам так и не удалось сбить русских с Шипкинского перевала, хотя сражение приняло чрезвычайно ожесточенный характер. Достаточно сказать, что за 6 дней боев русские потеряли на Шипке двух генералов, 108 офицеров, 3338 нижних чинов. Турецкие потери были в 2-4 раза выше: по турецким данным — 233 офицера и 6527 нижних чинов, по русским данным — свыше 12 тысяч человек.
Дальнейшая борьба за перевал свелась к артиллерийским перестрелкам, за которыми следовали атаки турецкой пехоты. Ни русские, ни турецкие орудия не могли разрушить каменно-земляные укрепления противника и подавить его артиллерию. Турецкие атаки русские успешно отражали шрапнелью, в отдельных случаях в дело шла картечь. В ночь на 17 сентября 1877 года Сулейман-паша снова бросил в безумную атаку свои таборы и даже гвардию. Но тщетно — Шипка оказалась им не по силам. В то время, когда в Северной Болгарии велись кровопролитные бои, ворота, ведущие к долине Дуная, оказались наглухо запертыми. Наступила осень, а вслед за ней и ранняя зима. На смену прежним защитникам пришли другие полки 24-й пехотной дивизии: 93-й Иркутский, 94-й Енисейский и 95-й Красноярский. Тридцать процентов личного состава первых двух полков были ремесленники и рабочие петербургских заводов. Началось известное “зимнее стояние на Шипке”.
Документы этих полков изобилуют интересными фактами, повествующими о боевых буднях стражей Шипки, которым пришлось вести борьбу не только с противником, но и с суровой природой. Стали общеизвестными стереотипные телеграммы командования в “Главную квартиру” “На Шипке все спокойно”. В действительности защитникам приходилось иметь дело с метелями и снегом, стоять под пулями и тяжелыми снарядами турецких мортир. На артиллерийский огонь противника отвечала русская артиллерия. 3 декабря особенно отличился артиллерист “Малой” батареи Михаил Васильев. Точное попадание его трех снарядов заставило замолчать “девятиглазую” батарею противника. По свидетельству современников, “пехотинцы проводили дни и ночи или в засыпанных снегом или утопающих в грязи окопах. А последние рылись там, где летом нельзя было укрыться от дождя”.
Холода сопровождались снежными метелями. Один из участников писал в своем дневнике: “Сильный мороз и страшная метель: число обмороженных достигает ужасающих размеров. Нет никакой возможности разжечь огонь. Шинели солдат покрылись толстой ледяной коркой. Многие не могут согнуть руку. Движения стали очень затрудненными, а упавшие не могут подняться без посторонней помощи. Снег засыпает их за какие-нибудь три-четыре минуты. Шинели так замерзли, что их полы не сгибаются, а ломаются. Люди отказываются принимать пищу, собираются группами и находятся в постоянном движении, чтобы хоть немного согреться. От мороза и метели негде укрыться”. А в некоторых донесениях говорилось буквально следующее: “При таких условиях от наших полков ничего не останется”.
К 5 декабря число больных в Иркутском полку достигло 1042 человек, а в Енисейском 1393. К 13 декабря число больных в Шипкинском отряде достигло 9 тысяч. Причем и эту цифру нельзя считать достаточно точной, так как многих из обмороженных русских солдат по пути в госпиталь встречали болгары, которые брали их с собой и перевозили по обледенелым дорогам к себе домой, где оказывали им первую помощь. В ту пору многие болгарские патриоты начали перевозить уголь на позицию, доставлять его в землянки. Руки часовых и солдат, прикасавшиеся к стволам орудий и ружей, прилипали к ним. Несмотря на это, русский солдат, поистине чудо-богатырь, поддерживаемый местными болгарами, стоял на Шипке до конца. Этому подвигу посвящены картины В. В. Верещагина “Зимние траншеи на Шипке” и особенно впечатляющий триптих “На Шипке все спокойно”.
Бои за Шипку продолжались 5 месяцев. 26 декабря русские войска, двигаясь от Шипки, подошли к деревне Шейново, где сосредоточилась армия Вессель-паши. В ходе двухдневного встречного боя Вессель-паша был окружен и 28 декабря сдался с 31 тысячью солдат. Потери русских составили 5123 человека убитыми и ранеными. Генерал Радецкий дал впоследствии следующую оценку пятимесячной героической обороне Шипкинского перевала. “Шипка — это запертые двери: в августе они выдержали тяжелый удар, которым Сулейман-паша хотел их пробить, чтобы выйти на просторы Северной Болгарии, соединиться с Мехмедом-пашой и с Османом-пашой и тем самым разорвать русскую армию на две части, после чего нанести ей решительное поражение. А в течение следующих четырех месяцев Шипка приковала к себе 40-тысячную турецкую армию, отвлекая ее от других пунктов театра военных действий, чем облегчила успехи наших двух других фронтов. Наконец, та же самая Шипка подготовила капитуляцию еще одной неприятельской армии, а в январе через ее открытые двери прошла часть нашей армии в своем победоносном шествии к Константинополю”.
