Летоисчисление российского кино идет от фильма-драмы “Понизовая вольница”, который был снят в 1908 году и выпущен 15 (28) октября. Фильм также известен под названием “Стенька Разин”, и является первым игровым фильмом в истории российского кинематографа. Эта лента режиссера Владимира Ромашкова (операторы — А. Франков, Н. Козловский) является экранизацией фрагмента одноименной пьесы Василия Гончарова, написанной по мотивам известной песни Дмитрия Садовникова “Из-за острова на стрежень”. Для театральной постановки этой исторической былины, по замыслу Василия Гончарова, требовались киноиллюстрации, за содействием в создании которых он обратился к кинопредпринимателю Александру Дранкову, который убедил Гончарова, что на этом же материале следует сделать фильм. В результате, помимо театральной постановки, появилась еще и кинотеатральная.
В фильме снималась труппа Петербургского народного дома, а главную роль исполнил Евгений Петров-Краевский. Съемки проходили в Петербурге в одном из первых русских киноателье Дранкова, а также на озере Разлив. Трудно переоценить значение фильма “Понизовая вольница. Стенька Разин ” в истории отечественного профессионального кинематографа, хотя создатели этой экранизации народной песни были в искусстве еще любителями-дилетантами.
В семи сценах этого фильма, снятых статичной камерой по принципу сфотографированного театра, несмотря на то, что действие происходит “в натуре” — на пленэре и на водах, иллюстрируется текст народной песни о бунтарском предводителе Стеньке Разине, загульном русском мужике. Фильм занимает 224 м. пленки и длится 7,5 минут, из которых 4 минуты ничего нельзя разобрать, поскольку в кадре толпится массовка в ужасном гриме и с картонными мечами в руках. Все старались смотреть в камеру и при этом страшно вращали глазами. В кульминационный момент большой попойки Степан Разин кидает персидскую княжну в “набежавшую волну”, спасая тем самым свою честь национального вождя восставших казаков.
“Понизовая вольница. Стенька Разин” шла одновременно в Летнем театре и в театре “Аквариум”, где при постановке применяли кинематограф. Эту ленту стали нелегально крутить и в других кинотеатрах в сопровождении той же музыки, которую написал для фильма композитор Михаил Ипполитов-Иванов. Гончаров сразу обратился в Союз драматических и музыкальных писателей с письмом, в котором просил охранять его авторские права во всех синематографических театрах, но получил отказ, мотивированный парадоксально: его сценарии были признаны “механическими” и “не подходящими под определение литературного произведения”. Указывалось также, что развитие синематографических театров идёт во вред развитию “настоящих театральных предприятий”. Так, согласно официальной точке зрения, российский кинематограф начался в результате деловой нечистоплотности и “нелегального копирования”. Многие современные критики кинематографа сходятся во мнении, что в техническом отношении “Стенька Разин” исполнен отлично. Прекрасно снят вид на Волгу и флотилию лодок с разбойниками, интересна картина в лесу, а также последний момент, когда Стенька бросает княжну в Волгу. Этот исторический колорит, дух эпохи, может дать и сохранить только кинематограф с его движениями и окраской. В этой ленте впервые российский кинематограф вступает на национальную почву, в ней впервые он дает выдержанную в историческом колорите картину.
